Mycotoxinen zijn natuurlijke gifstoffen die worden geproduceerd door schimmels in het gewas of in de geoogste producten. Veel van de mycotoxinen zijn schadelijk voor de gezondheid van dieren en veroorzaken ziekten en sterfte wanneer ze besmet voedsel consumeren.
Herkauwers beschikken over de capaciteit om zich te beschermen tegen de schadelijke effecten van mycotoxinen door de ontgiftende werking van bepaalde micro-organismen in de pens. Echter moderne melkkoeien hebben een veel snellere passage van het voer door de pens, waardoor er minder tijd is voor micro-organismen om mycotoxinen onschadelijke te maken. Dit in combinatie met een hogere voeropname, betekent waarschijnlijk dat de natuurlijke afweer hen niet kan beschermen zoals vaak wordt aangenomen. Hetzelfde geldt voor kalveren, waarbij de pens nog ontwikkeld moet worden en deze dus geen protectie kan bieden.
Klinische symptomen komen niet voor in de meeste praktijksituaties maar de prestaties worden aangetast door een verminderde melkproductie, slechte vruchtbaarheid en verhoogde kans op kreupelheid (laminitis) en uierontsteking (mastitis).
